PS6 et Xbox Helix : faut-il vraiment repousser la sortie des consoles nouvelle génération ?
La seule certitude que j'ai, c'est d'être dans le doute
Cela ne fait maintenant plus aucun doute : le passage de cette génération de consoles à la prochaine aura lieu dans des circonstances absolument exceptionnelles. La flambée des prix des composants essentiels à nos machines, à savoir la mémoire vive et le stockage SSD, causée en grande partie par la bulle de l'IA et la demande extravagante que ses centres de données génèrent, nous a fait entrer dans un nouveau paradigme économique qui fait vaciller tous nos repères et toutes nos certitudes. Nous nous dirigeons donc vers un scénario inédit où la prochaine génération de consoles ne sera plus un produit de masse, mais un objet technologique élitiste réservé à ceux qui pourront débourser une somme à quatre chiffres.
Alors que les consoles ont toujours naturellement baissé de prix au fil des ans, c'est tout l'inverse qui se produit depuis 2025 (ou 2022 si on compte la toute première hausse de 50€ de la PS5). Une Switch 2 à 500 euros, une PS5 à 650 euros, une Xbox Series X à 800 euros : voilà ce qui nous attend à partir du 1er septembre 2026. Et si seulement les choses pouvaient s'en tenir à ça. Mais le dernier communiqué de Microsoft balaie tout espoir de voir cette inflation s'arrêter au cours des 18 prochains mois. « Malheureusement, les prix du stockage et de la mémoire pour consoles ont augmenté de plus de 2,5 fois, et nous prévoyons un autre doublement d'ici l'automne 2027. »
C'est pas de bol : l'automne 2027, c'est la période durant laquelle tout le monde s'attend à ce que Sony et Microsoft lancent leur PS6 et leur Xbox Helix. Et là, il y a vraiment de quoi se poser des questions. En commençant par faire preuve d'humilité : je n'ai pas la moindre idée de ce qu'il va se passer et de ce que les constructeurs sont censés faire. Encore une fois, la situation dans laquelle nous nous trouvons est parfaitement inédite. L'industrie du jeu vidéo, les constructeurs, les développeurs et les joueurs ne se sont jamais retrouvés devant de tels défis et un tel besoin de prendre de la hauteur pour tout repenser calmement.
Quand PlayStation rime avec inflation
Certaines sources bien renseignées estiment aujourd'hui le coût de fabrication de la PS6 autour des 1 000 dollars. Autrement dit, même si le prix des composants restait miraculeusement bloqué à ce stade, Sony Interactive Entertainment ne serait pas en mesure de proposer sa console en dessous d'un prix à quatre chiffres. « En principe, nous n'avons pas l'intention de vendre du matériel à perte significative », rappelait le PDG de SIE, Hideaki Nishino, durant la dernière assemblée générale des actionnaires, le 5 juin. Autrement dit, si jamais ce n'était pas déjà assez clair au vu des décisions prises depuis cinq ou six ans : ne comptez pas sur Sony pour vous faire le moindre cadeau. Aucune crise ne remettra en question la quête de croissance et de rentabilité du groupe dirigé par Hiroki Totoki.
Il va sans dire que l'annonce de la fin de la production des jeux PlayStation sur disque à partir de janvier 2028, qui est survenue après l'écriture de ce billet, est une raison supplémentaire de penser que la sortie de la PS6 ne sera pas retardée. Et le constructeur semble vouloir nous dire que sa prochaine console marquera le début de l'ère 100 % numérique avec, dans le meilleur des cas, un lecteur Blu-ray vendu en option pour la rétrocompatibilité.
On l'a donc bien compris, c'est au consommateur de s'aligner sur l'inflation des composants et donc du prix de fabrication d'une console. Jusqu'où peut-on pousser le bouchon, au juste ? Une bonne question parmi tant d'autres. En attendant, essayons de regarder les choses posément : la PS5 a déjà eu largement le temps de semer ses graines avec un parc de plus de 93 millions de consoles installées et 125 millions de joueurs actifs à travers son écosystème. Le 31 juillet, Sony présentera ses résultats financiers pour le trimestre clos le 30 juin. Avec l'entrée en vigueur de la hausse de prix de la PS5, il est certain que le constructeur confirmera l'effondrement des ventes de la machine, à l'image de ce qui a déjà été rapporté aux États-Unis. Et pourtant, il ne montrera aucun signe de panique. Pas seulement parce que le tsunami GTA 6 se rapproche, mais surtout parce que ses revenus et ses profits seront sans doute toujours aussi élevés que depuis le début de la génération PS5 (de loin la plus rentable de l'histoire de la marque). Même si les prix de plus en plus absurdes freinent désormais l'entrée des nouveaux arrivants, la machine tourne à plein régime.
Reculer pour mieux sauter (ou pour sauter encore plus mal ?)
Tout ceci nous amène donc à la grande question qui fait débat un peu partout ces temps-ci : les constructeurs doivent-ils maintenir leur plan et sortir les nouvelles consoles fin 2027, ou repousser l'échéance jusqu'à ce que la situation des prix des composants s'arrange ? Les deux camps ont des arguments, mais la tendance ne semble pas propice à un report. Déjà, la nouvelle direction de Microsoft s'est empressée de communiquer sur sa prochaine machine, nom de code Helix. Et s'il est vrai que Xbox dit être en train de « repenser tout ce qui peut l'être » au sujet de cette nouvelle plateforme, rien ne laisse pour le moment présumer que Microsoft a envie de prendre son temps avant de tourner la page ô combien délicate de la génération Xbox Series.
Mais surtout, le principal problème avec la théorie du report, c'est que rien aujourd'hui ne laisse penser que la situation sera meilleure un an ou même deux ans plus tard. Admettons que Sony et Microsoft aient la possibilité de retarder leur console d'un an (car même ça, personne ne sait réellement si c'est possible). Et si les composants coûtaient encore plus cher fin 2028 que fin 2027 ? Tout le monde l'aurait dans l'os : les constructeurs, les éditeurs et bien sûr les joueurs, qui se retrouveraient devant des machines encore plus chères sans pour autant gagner en performance. Plus généralement, rien ne permet d'avancer que le processus de lancement d'une nouvelle console, qui implique une coordination et des accords avec de nombreux partenaires, puisse être stoppé.
Si le fait de ne plus pouvoir s'offrir une console (même ancienne !) à un prix abordable est frustrant pour tout le monde, j'ai quand même envie de dédramatiser un peu. À quel genre de démarrage peut s'attendre une PS6 vendue plus de 1 000 euros ? Même en tenant compte des solutions « Buy now, pay later » que Microsoft met d'ailleurs déjà bien en avant sur sa propre boutique en ligne, l'objet serait certainement limité à une base hardcore et il lui faudrait naturellement renoncer à un taux de pénétration comparable à ceux de la PS5 et de la PS4. Mais est-ce si grave que ça ? La PS5 est toujours là et ne dispose a priori d'aucune date de péremption. Et surtout, chacun sait que le développement dit cross-gen sera plus que jamais la norme. Par contre, si Sony a prévu de sortir la PS6 avec au moins une exclusivité (comme Demon's Souls sur PS5), il serait peut-être judicieux d'envisager un portage sur PS5 au plus vite. Tant pis pour le fameux « effet next gen », si tant est que ce concept existe encore.
À ce stade, on ne sait même pas ce que Sony a prévu pour que la PS6 se détache vraiment de la PS5, au-delà du traditionnel gain de performance qui impressionne de moins en moins le public au fil des générations. La PS6 sera-t-elle perçue comme autre chose que le prolongement direct de la PS5 Pro ? Il y a bien cette rumeur insistante selon laquelle la PS6 de salon serait accompagnée par une homologue portable, mais avec 24 Go de RAM au compteur, si on en croit les fuites, le prix de la PS6 Portable s'annonce lui aussi bien salé. Mais contrairement au lancement de la PS3, où Sony avait frôlé la catastrophe, un démarrage pataud de la PS6 n'aurait pas nécessairement des conséquences désastreuses : du moment que la base de joueurs PS5 reste active, qu'elle continue d'acheter des jeux et des abonnements, l'écosystème continuera d'alimenter à la fois le constructeur et les éditeurs.
Quant aux consommateurs les moins fortunés, ils devront évidemment composer avec la frustration de ne pas pouvoir s'offrir la toute nouvelle machine qu'ils auraient en temps normal adoptée au lancement. Cela étant dit, nous sommes en 2026 : le profil type du joueur console est un adulte, il est actif et il dispose d'un pouvoir d'achat. Quand un early adopter achète une console au lancement, il sait que c'est pour l'utiliser tous les jours ou presque pendant six, sept ou huit ans. Beaucoup ne se posent pas tant de questions quand il faut aligner une somme à quatre chiffres pour remplacer leur smartphone d'il y a deux ou trois ans qui fonctionne encore parfaitement.
La fête est finie avant d'avoir commencé
Sur le forum ResetEra, la question passionne évidemment les joueurs qui sont assez nombreux à penser que reporter le lancement des prochaines machines n'est pas un pari judicieux. « Si le prix de la mémoire ne baisse pas au cours des 5 prochaines années, alors tout retard aura été inutile. Si le prix baisse, tant mieux, il suffira de baisser le prix de la PS6 en conséquence. De mauvaises ventes initiales valent mieux qu'aucune vente du tout, et plus le prix finira par baisser (enfin, espérons-le), plus les ventes de la console augmenteront rapidement. » estime un internaute. « Les appels à repousser sa sortie ont toujours ressemblé à du FOMO (la peur de rater quelque chose). Genre : je ne peux pas m'acheter la PS6 à ce prix-là, donc personne ne devrait l'avoir tant que le prix n'est pas acceptable pour moi. », ajoute un autre.
Mais d'autres ne sont pas convaincus. « Ça ne sert absolument à rien de lancer une nouvelle génération si les gens ne l'achètent pas. Mieux vaut simplement satisfaire au maximum les consommateurs que vous avez déjà », peut-on lire dans l'autre camp. Certains estiment même que le destin d'une console se joue sur son lancement et que sortir une machine dans des conditions aussi élitistes est de nature à la saborder. « Les ventes de lancement d'une console sont avant tout une histoire de dynamique. Les constructeurs organisent le lancement de manière à ce qu'elle soit constamment en rupture de stock et/ou qu'elle batte des records, afin d'attirer l'attention des médias et de susciter encore plus de demande. De mon point de vue, Sony ne peut pas sortir une console qui se vendrait à seulement 1 million d'exemplaires au cours de son premier semestre. Elle serait morte instantanément, et les gens resteraient sur PS5 de toute façon, sauf que la marque serait désormais entachée et que les joueurs hésiteraient à adopter la PS7. Dans ce cas, mieux vaut carrément abandonner le projet. »
Bien malin qui peut dire, à ce jour, à quoi va ressembler le lancement des prochaines consoles. Je peux comprendre les partisans d'un report. Jusqu'ici, le lancement d'une nouvelle console a toujours été un événement, quelque chose de festif. Et il n'est pas facile de concevoir que cette fête puisse avoir lieu dans des conditions démoralisantes et excluantes. Les prochaines consoles ne battront aucun record, sinon celui de la somme qu'il faudra dépenser pour les obtenir. Néanmoins, je me range du côté de ceux qui estiment que repousser la sortie de la PS6 et de la Xbox Helix ressemble à un faux remède pour une maladie dont on ne connaît pas la durée des symptômes. Les constructeurs vont, bien malgré eux, devoir tester les limites de l'élasticité de notre passion. Il y a quelque chose d'un peu angoissant et agaçant à voir toutes les digues économiques habituelles s'effondrer sous le poids de la boulimie d'un petit nombre de conglomérats. Mais là où beaucoup s'emportent en prophétisant une catastrophe industrielle, je crois que le parc de consoles actif fera simplement office de pilier le temps qu'il faudra, et que les acteurs de l'industrie sauront faire preuve de bon sens et de patience jusqu'à ce que la fièvre retombe.
Insomniac Games