Gears of War : un vieux prototype refait surface, mélange d'Unreal Tournament et Team Fortress
Rien ne se perd, tout se transforme
Retour au début des années 2000. À cette époque, Epic Games travaille sur un projet particulier : un ambitieux prototype nommé Unreal Warfare, initialement conçu pour la Xbox dans le sillage du succès d'Unreal Tournament. C'était en réalité les fondations de ce qui allait devenir Gears of War quelques années plus tard.
Toutes les légendes ont leur commencement, pas vrai ? Comme expliqué dans le chouette reportage du vidéaste JK Modding, qui a pu mettre la main sur une build inédite du prototype en exclusivité, Unreal Warfare devait à l'origine être un FPS s'orientant vers des combats de gladiateurs, avant de prendre un virage radical vers une approche militaire plus lente et stratégique, dans la veine d'un Team Fortress. Le jeu prévoyait de mélanger une campagne solo cinématique, mais avec des matchs contre des bots et une solide composante multijoueur. Il y avait du Deathmatch, de la Capture de drapeau sur de vastes cartes à objectifs et tout le tintouin.
Des flingues, des gentils, des méchants
Le gameplay reposait sur un système de classes : les fichiers du prototype dévoilent plusieurs spécialisations prévues comme les Grunts, des soldats de base équipés d'un fusil d'assaut et d'un fusil à plasma de secours ; les Medics, armés d'un pistolet à plasma guérisseur (ils avaient déjà toutes les animations pour réanimer les alliés avec une sorte de défibrillateur) ; des Ingénieurs pouvant déployer des dépôts de munitions, des mines et des tourelles défensives ; mais aussi des "Heavy Gunners" avec un minigun qui tire des roquettes. La subtilité. On remarque aussi que d'autres classes comme le Sniper, les Spec Ops ou l'Officier étaient en développement, mais n'ont jamais été achevées dans le prototype fuité.
En fait, en regardant bien, il y a déjà pas mal de traces qui mènent à l'univers de Gears of War. Unreal Warfare opposait effectivement deux factions, les Cog et les Geist. La faction Cog s'inscrivait dans une esthétique architecturale et vestimentaire de science-fiction rétro : très clairement, c'était ici la prémisse de Coalition des Gouvernements Unis. Même le logo est quasiment identique ! Forcément, vous vous en doutez, les Geist se présentaient donc comme les grands méchants pas beaux, soit l'avant-Locuste, armés de technologies avancées, probablement à la mauvaise haleine. D'ailleurs, l'ultime preuve de cet héritage direct repose sur les fichiers de développement du tout premier Gears of War, où les Locustes sont désignés par leur nom de code d'origine… les Geist. Les chats font pas des chiens, hein.
Prévu pour rouler sur le concurrence
Contrairement à Gears of War, Unreal Warfare faisait la part belle aux véhicules à conduire, bien que ceux-ci fussent rudimentaires. La faction Cog disposait notamment d'un immense vaisseau de transport très présent dans les démos techniques, d'une jeep nommée Lynx, d'un buggy, ou encore de blindés lourds comme le Bulldog et l'Armadillo, dont le nom survivra dans la version finale de Gears of War. Les Geist, de leur côté, pouvaient piloter un gigantesque char ainsi qu'un aéroglisseur.
Sauf que vers 2003, Epic Games a ralenti la cadence sur le projet suite à l'accueil mitigé d'Unreal Tournament 2003. Ce n'est que plus tard que le développement a été redémarré sous le nom de code Warfare, probablement sous l'impulsion de Cliff Bleszinski. Développé en parallèle du nouveau moteur Unreal Engine 3, le jeu a définitivement adopté la vue à la troisième personne et sa direction artistique sombre, scellant ainsi la fin d'Unreal Warfare au profit de Gears of War. Tout n'a cependant pas été perdu, puisque l'Unreal Engine 2 avait été conçu spécifiquement pour ce jeu et, en raison du changement de moteur, pléthore de cartes, textures et modèles en trois dimensions d'Unreal Warfare ont été recyclés par Epic Games pour concevoir les environnements d'Unreal Tournament 2004 et y intégrer de nouveaux véhicules comme le Bulldog. Rien ne se perd, tout se transforme.
Au passage, le moment est parfait pour rappeler qu'Unreal Tournament 2004 est officiellement de retour depuis peu.
Epic Games