Xbox se sépare de cinq studios et va supprimer 3 200 postes
Arkane n'est pas encore fixé sur son sort
Rarement aura-t-on été informé d'une restructuration avec autant d'avance. Chez Microsoft, les cinq dernières semaines se sont déroulées dans une ambiance improbable, alors que le nuage des licenciements, des annulations et des fermetures assombrissait chaque jour un peu plus le paysage. Comme l'an dernier à la même époque, Microsoft vient donc de confirmer le licenciement de milliers de salariés. Mais pour l'heure, la bonne surprise vient du fait qu'aucun des studios menacés ne va fermer ses portes.
Plus on devient gros, plus les chiffres des licenciements sont impressionnants : avec pas moins de 3 200 postes à supprimer rien que dans l'activité jeu vidéo de Microsoft, Xbox établit sans doute possible un nouveau record au sein de l'industrie. Une partie de ce chiffre vient du fait que la nouvelle direction de Xbox a choisi de se séparer de cinq de ses studios. Toute la presse en avait déjà parlé ces dernières semaines, il s'agit de Double Fine Productions, Compulsion Games, Ninja Theory, Undead Labs et Arkane Lyon. Mais alors qu'on redoutait une hécatombe, la plupart des studios concernés ont réussi à négocier une porte de sortie.
Cinq studios en moins, mais aucune fermeture ni annulation
Dans le détail, Double Fine Productions (Psychonauts) et Compulsion Games (South of Midnight) vont redevenir indépendants dans des conditions que l'on peut estimer favorables. Les deux studios ont en effet obtenu financement de transition de la part de Microsoft le temps de trouver des financements supplémentaires. Surtout, ces studios vont pouvoir garder toutes leurs propriétés intellectuelles. Double Fine pourra donc, par exemple, concevoir un Psychonauts 3 sans avoir besoin de l'accord de Microsoft.
De leur côté, les studios Ninja Theory et Undead Labs ont trouvé de nouveaux propriétaires. À cette heure-ci, les accords ne sont pas encore finalisés mais ces studios garderont eux aussi leurs propriétés intellectuelles, à savoir Hellblade pour Ninja Theory et State of Decay pour Undead Labs. Rappelons que ces deux studios prévoient de sortir leur prochain jeu en 2027, à savoir Senua et State of Decay 3.
Reste le cas encore un peu plus flou d'Arkane Lyon. Le studio de Dishonored et Deathloop entame tout juste un processus similaire et Microsoft espère pouvoir éviter la fermeture de ce studio très apprécié. Sachant que l'équipe de Dinga Bakaba est censée pouvoir livrer Marvel's Blade l'année prochaine, l'espoir de voir le studio trouver un nouveau foyer est permis.
Dans tous les cas, et c'est à souligner, Microsoft semble échapper au pire scénario en termes d'image, en ayant fait le nécessaire pour que ces studios puissent prendre leur envol ailleurs au lieu d'annoncer leur fermeture. Du reste, aucun jeu annoncé précédemment ne sera annulé dans le cadre de cette restructuration. Pour les projets non annoncés, c'est une autre histoire.
Cela étant dit, des milliers de salariés vont tout de même perdre leur travail. Dans le détail, 1 600 postes vont être supprimés à partir d'aujourd'hui, tandis que les 1 600 autres suppressions sont attendues d'ici la fin du nouvel exercice fiscal du groupe (le 30 juin 2027). Représentant 20 % de l'effectif de Xbox, ces 3 200 suppressions de postes incluent les effectifs des quatre studios déjà cédés (350 personnes). Bien sûr, tous les autres studios de l'écosystème (Xbox, Bethesda, Activision, Blizzard, King) peuvent s'attendre à devoir licencier dans les prochains jours, et pas qu'un peu.
Le couperet est d'ailleurs déjà tombé chez id Software ou encore ZeniMax Online Studios, qui aurait perdu la moitié de l'équipe de The Elder Scrolls Online. Obsidian va semble-t-il devoir composer avec un effectif réduit de 25 %, soit entre 60 et 70 personnes en moins pour le studio d'Avowed et The Outer Worlds.
Asha Sharma veut que tout aille plus vite
Outre les développeurs, l'un des secteurs les plus durement touchés sera l'équipe de la plateforme Xbox, qui englobe le matériel, les services logiciels, le xCloud et le Game Pass. Xbox espère que ces coupes simplifieront le fonctionnement de l'entreprise et lui permettront d'évoluer plus rapidement, conformément au style de management de la nouvelle dirigeante, Asha Sharma. Jusqu'ici, une décision pouvait passer par 14 niveaux hiérarchiques. Xbox affirme qu'elle va réduire ces strates à 5 maximum, et si possible à 3.
Concernant la gestion de ses studios, Microsoft confirme son intention de construire une approche plus centralisée et axée sur ses plus grandes franchises, dont Halo, Gears of War et Fallout. Même les très autonomes Mojang (Minecraft) et King (Candy Crush) rendront désormais compte directement à Asha Sharma. Helen Chiang, l'actuelle patronne de la franchise Minecraft, profite d'ailleurs de cette restructuration pour devenir directrice des opérations de Xbox, un poste nouvellement créé pour l'occasion. Et parce que rien n'interdit de rêver, Asha Sharma se donne pour objectif d'atteindre un milliard de joueurs par jour, sachant que Xbox en touche actuellement 500 millions par mois.
« Pour croître, nous avons misé sur le Game Pass, le multiplateforme et un catalogue de contenus plus large. Bien que ces activités aient créé une valeur significative, elles n'ont pas progressé au rythme attendu », explique la dirigeante. « Parallèlement, notre cœur de métier s'est affaibli, et nous avons ajouté des équipes, des investissements et du temps, en espérant un meilleur résultat. Aujourd'hui, l'industrie fait face à la crise matérielle la plus sévère de son histoire. Nous devons réinitialiser Xbox. »
« Ces changements visent à bâtir un avenir plus grand pour Xbox, et non plus petit », assure Asha Sharma. « La prochaine décennie du jeu vidéo sera plus vaste, plus mondiale et plus créative que tout ce que nous avons connu jusqu'ici. Cette année, nous investirons autant dans Xbox que nous l'avons toujours fait, mais nous le ferons avec plus de concentration, de discipline et de clarté, le tout pour faire de Xbox l'endroit où le monde joue et crée. »