Licenciements Xbox : d'Obsidian à id Software, le bilan d'une semaine noire
Grandeur et décadence
Comme prévu, l'actualité de la semaine a été marquée par l'annonce des détails de la restructuration de Xbox promise par la nouvelle dirigeante, Asha Sharma. Une restructuration qui aura finalement lieu tout au long de l'année fiscale mais dont les conséquences sont déjà importantes pour de nombreux studios de l'écosystème Xbox.
Paradoxalement, le tout premier sentiment à la lecture du communiqué partagé publiquement par Microsoft, et complété par les articles préparés à l'avance par des médias comme Bloomberg, The Game Business et Game File, n'a pas été si mauvais. Car il faut reconnaître à Microsoft d'avoir effectué les démarches et les efforts nécessaires pour que des studios comme Double Fine, Compulsion, Ninja Theory, Undead Labs et Arkane puissent soit voler de leurs propres ailes, soit trouver un nouveau propriétaire. Alors forcément, la pérennité de ces studios en dehors de la protection économique de Microsoft n'est pas garantie. Mais en matière de perception, si on part du principe que le pire scénario était la fermeture immédiate de ces studios, alors il est compréhensible d'avoir eu le sentiment d'échapper au pire.
Reste cette autre réalité : Xbox a décidé de se séparer de 3 200 salariés. 1 600 maintenant et 1 600 autres d'ici la fin de son exercice fiscal, en juin 2027. Même étalé sur une année, ce volume de licenciements est sans précédent dans l'histoire du jeu vidéo. Ainsi, dans les heures et les jours qui ont succédé à l'annonce de la restructuration, un tableau de plus en plus sombre a commencé à se dessiner dans un certain nombre de studios particulièrement respectés. Obsidian, id Software et ZeniMax Online Studios, pour commencer, ne seront plus jamais les mêmes. Et le plus pernicieux dans cette affaire, c'est que 1 600 employés vont passer les prochains mois à se demander, chaque soir avant de s'endormir, s'ils auront encore un travail d'ici l'été prochain. Pour le moral et la motivation, on repassera.
Xbox : le point sur la restructuration du 6 juillet 2026
Double Fine, Compulsion, Undead Labs, Ninja Theory, Arkane
Lundi 6 juillet 2026, Microsoft a annoncé le licenciement de 3 200 salariés et la séparation avec cinq de ses studios. Double Fine (Psychonauts), Compulsion (South of Midnight), Ninja Theory (Senua) et Undead Labs (State of Decay) partent en gardant toutes les propriétés intellectuelles qu'ils ont créées. En raison de la loi française, Arkane n'est pas encore fixé sur son sort et cherche un repreneur pour terminer le développement de Marvel's Blade. « Il n'est ni possible ni souhaitable de posséder tous les grands studios indépendants. Nous avons également appris que nous ne sommes pas le meilleur foyer pour chaque type de studio », a déclaré Asha Sharma. Compulsion, Undead Labs et Ninja Theory avaient été acquis par Microsoft durant l'E3 2018 aux côtés de Playground Games. Également annoncé durant cette conférence, le studio The Initiative n'a jamais décollé et a fermé ses portes après l'annulation de Perfect Dark. Double Fine et Arkane avaient rejoint Microsoft en 2019 et en 2020, respectivement.
Obsidian
Avec du talent plein les poches, mais sans franchise juteuse dans son catalogue, Obsidian aurait pu figurer sur la liste des studios invités à trouver un nouvel acquéreur. C'était sans compter sur l'historique que le studio de Feargus Urquhart partage avec la franchise Fallout. Le travail sur Avowed 2 est déjà bien avancé ? Peu importe, ça part à la poubelle : amputé d'au moins 52 employés, Obsidian va se concentrer sur le développement d'un nouveau jeu Fallout, une franchise juteuse que Microsoft estime ne pas avoir suffisamment exploitée (ce qui n'est objectivement pas faux). Après avoir fait parler de lui pour avoir livré Avowed, Grounded 2 et The Outer Worlds 2 la même année, Obsidian se recentre donc sur une seule ligne de production. Le temps de l'autonomie créative est sans doute révolu, mais voir Josh Sawyer (Fallout New Vegas, Pillars of Eternity, Pentiment) retrouver l'univers de Fallout n'est pas le pire scénario qu'on pouvait imaginer.
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id Software
Au sein du studio historique de Doom et Quake, tout le monde est encore sonné par la tournure des événements. La récompense pour avoir livré la toute nouvelle et excellente extension de Doom : The Dark Ages, c'est un effectif amputé d'au moins 96 postes, parmi lesquels du personnel en place depuis plus de 20 ans. Selon des sources internes citées par Kotaku, « l'expertise institutionnelle n'est tout simplement plus là. En tant que technologie, l'id Tech est probablement morte à jamais. » Un porte-parole de Microsoft a tenu à souligner que « des dizaines de personnes » travaillent encore sur la technologie id Tech. Mais en interne, beaucoup se demandent si ce studio historique ne va pas être réduit au statut de studio de soutien (pour le Wolfenstein 3 de MachineGames ?). En tout cas, les retrouvailles du mois prochain entre les quatre cofondateurs du studio promettent d'être un peu plus amères que prévu.
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ZeniMax Online Studios
Déjà amputé de sa nouvelle franchise, pourtant jugée très prometteuse, il y a un an, ZeniMax Online Studios compte parmi les studios les plus tronçonnés avec au moins 213 postes supprimés. Alors que The Elder Scrolls Online vient tout juste de commencer une nouvelle structure saisonnière, l'équipe a confirmé que la feuille de route du MMO va devoir être complètement revue. « En gros, ils ont massacré le département art et design », a déclaré une source à la presse locale. Notons qu'en plus des 213 licenciements chez ZeniMax Online Studios, 166 autres salariés de ZeniMax Media ont également été licenciés dans le Maryland. « Je suis tellement en colère aujourd'hui. Les gens ne sauront jamais le sang, la sueur et les larmes qu'il a fallu pour faire ESO, ni comment on a carrément financé d'autres projets moribonds alors qu'on n'a jamais eu assez de ressources pour vraiment tenir notre rythme de sortie. L'équipe méritait tellement mieux », a commenté Andrew Young, ancien cadre de ZeniMax Online Studios.
Bethesda Game Studios
Bien qu'en train de développer un des titres les plus importants pour le futur de Bethesda et Xbox, Bethesda Game Studios a été frappé par plus de 50 licenciements, parmi lesquels des membres jugés importants et performants. Des sources internes ont expliqué au site IGN que ces licenciements ont eu un « effet dévastateur » sur le moral des équipes. Celles-ci redoutent désormais que ces vétérans soient remplacés par des prestataires externes qu'il faudra former aux outils maison, sans parler du risque accru de crunch, sachant que The Elder Scrolls VI nécessiterait au moins encore deux ou trois années de développement, selon les renseignements de Jason Schreier.
IO Interactive
Le studio danois n'appartient pas à Microsoft mais a été directement impacté par le dernier abandon en date de Xbox Game Studios Publishing. Après s'être détourné de projets comme Contraband, 1666 Amsterdam ou encore un FPS non annoncé de Romero Games, la branche en charge des partenariats avec les éditeurs tiers a rompu son accord avec IO Interactive pour Project Fantasy. Fort du succès de 007 First Light, le studio d'Hakan Abrak reste déterminé à aller au bout de ce projet de jeu de rôle, mais le départ de Microsoft en tant qu'éditeur a immédiatement provoqué la fermeture du studio d'Istanbul ainsi qu'un nombre indéterminé de licenciements.
Les autres équipes
En dehors des studios de développement, Microsoft a supprimé des postes dans l'équipe de la plateforme Xbox, qui englobe le matériel, les services logiciels, le xCloud, le Game Pass ou encore l'accessibilité. Le licenciement qui a fait le plus parler de lui, à raison, est celui de Kevin LaChapelle, grand artisan du programme de rétrocompatibilité Xbox et de Project xCloud, qui travaillait chez Microsoft depuis 37 ans. Il était le vice-président de l'équipe de la plateforme Xbox.
Ils ont été épargnés (pour cette fois)
Les équipes d'Activision et Blizzard sont parmi les moins touchées par cette première vague de licenciements. De même que rien de significatif n'a été signalé concernant les studios Xbox non cédés que sont Halo Studios, The Coalition, Playground Games, Turn 10, Rare et inXile. Malheureusement, le couperet devra tomber sur 1 600 têtes de plus d'ici la fin du mois de juin 2027.