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Insurmontable, même par les pontes de la direction, la vague de licenciements chez Xbox a atteint le sommet de la hiérarchie de ZeniMax Online Studios : selon une lettre WARN adressée aux autorités du Maryland et obtenue par Game File, le directeur du studio Joseph Burba a été licencié, aux côtés de la productrice d'Elder Scrolls Online Susan Kath, du directeur du jeu Rich Lambert et de la directrice de production Ala Diaz, soit une partie substantielle de la direction opérationnelle du titre.
Pour la suite, Josh Henderson, ancien responsable des opérations commerciales, prendra la succession de Burba comme directeur du studio, en binôme avec le directeur du jeu Nick Giacomini. La transition est prévue sur plusieurs mois, l'équipe dirigeante sortante restant en place durant cette période pour assurer une passation en douceur (on remarquera que, dans le cas présent, les remerciés ont le temps de se préparer à l'avenir - cette chance n'ayant pas été accordée à tout le monde chez Xbox et consorts).
Un avenir ESOtérique
Cette même direction sortante affiche un visage heureux tout plein : dans une note adressée aux employés, elle a tenu ce discours : "nous avons une confiance immense en Josh et Nick, en l'avenir de ce studio, et en la croissance continue d'ESO". Le message évoque les développements à venir autour de la Mise à jour 51 et au-delà, affirmant que "la passion, la créativité et l'engagement" de l'équipe continueront de constituer le cœur battant du jeu.
D'autres postes seniors au sein de Zenimax Online Studios ont également été affectés : le directeur des opérations du studio, le directeur audio, le responsable artistique, le vice-président et contrôleur, ainsi que le vice-président des ventes mondiales et du développement commercial ont tous été remerciés. Game File précise ne pas pouvoir confirmer que l'intégralité de ces postes relève spécifiquement de ZeniMax Online Studios, la liste des positions touchées incluant également Bethesda Game Studios et son bureau central de publication.
Au total, 213 postes ont été éliminés chez ZeniMax Online Studios, dont 166 chez ZeniMax Media. On rappelle aussi que lors d'une précédente vague de licenciements l'an dernier, le fondateur de ZeniMax Online Studios Matt Firor avait lui-même quitté l'entreprise après que Microsoft eut annulé Project Blackbird, un projet qu'il avait décrit comme "le jeu que j'avais attendu toute ma carrière". Aujourd'hui, le départ presque intégral de la direction historique d'ESO ne manquera pas d'ajouter des incertitudes supplémentaires sur la teneur du projet au long terme : quelle continuité créative peut-on espérer quand on se sépare de tout le monde ?